Sherlock Holmes obdrží šifrovanou zprávu od informátora z prostředí profesora Moriartyho. Varování přichází ale příliš pozdě. Na venkovském sídle Birlstone je nalezen zastřelený majitel domu, John Douglas. Holmes a doktor Watson se pouštějí do vyšetřování, které odhaluje řadu podivných stop i náznaky dávného nepřátelství, před nímž se Douglas léta skrýval.

Postupně vychází najevo, že kořeny zločinu sahají hluboko do minulosti a vedou až do amerického hornického kraje známého jako „Údolí strachu“. Právě tam kdysi tajný agent Pinkertonovy detektivní služby pronikl do brutálního zločineckého spolčení, které vládlo místním dolům pomocí vydírání, násilí a vražd.

Čtvrtý a poslední román se Sherlockem Holmesem od Sira Arthura Conana Doyla zaujme neobvyklou dvoudílnou strukturou: vedle klasického detektivního pátrání nabízí i napínavý příběh z amerického podsvětí.